El tiempo de ciclo es el tiempo medio que transcurre entre dos unidades consecutivas de producto durante un periodo de tiempo, es decir, es la cadencia media a la que van saliendo los productos en ese periodo. Obviamente, el tiempo que transcurre entre dos unidades de producto no tiene que ser siempre el mismo. Por eso la necesidad de definirlo como tiempo medio.

Se puede definir tanto para una máquina como para la planta entera. En el caso de una máquina, nos mediría la frecuencia de salida de las unidades en esa máquina mientras que en el caso de la planta mide el tiempo medio entre dos unidades ya completas a la salida de la última máquina.

Veámoslo con un ejemplo el tiempo de ciclo de una planta, supongamos que tenemos seis productos (denotados del 0 al 5) y cinco máquinas (del 1 al 5) tal y como se observa en la siguiente figura:

Definamos a \(C_j\) como el tiempo de finalización del trabajo que está en la posición \(j\) en la planta (es decir cuando sale el trabajo de la última máquina 5). Adicionalmente consideramos \(C_0\) como el comienzo del periodo en el que se va a calcular el tiempo de ciclo. Entonces el tiempo de ciclo, denotado como Tc, es:

\(Tc=\frac{(C_1-C_0)+ (C_2-C_1)+ (C_3-C_2)+ (C_4-C_3)+ (C_5-C_4)+ (C_6-C_5)}{6}\)

Es decir, el tiempo medio de salida entre dos unidades consecutivas. Es importante no confundir este tiempo con el tiempo de proceso (también llamado de procesamiento) que es simplemente el tiempo que está una unidad en la máquina o planta, ni con el tiempo de flujo (que es el tiempo que está la unidad en la planta).

Finalmente, constatar que hay una relación directa entre el tiempo de ciclo y la capacidad (Cap) ya que una es la inversa de la otra: \(Tc=1/Cap\).