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Buffer de productos en producción se puede definir como un espacio, de una planta de fabricación, destinado a la ubicación de productos. Aunque el término buffer sea probablemente el más extendido y el que usaremos en este blog, también suele utilizarse el término estación de almacenamiento. Atendiendo a la definición, en una planta puede haber varias estaciones de almacenamiento (normalmente colocadas junto a las máquinas). En los casos extremos, puede o bien existir un único buffer centralizado en una planta en dónde se coloquen todos los productos o bien cada máquina de la fábrica puede tener un buffer de entrada y otro de salida. Aunque probablemente la existencia de una estación de almacenamiento antes y después de cada máquina suele ser el caso más común, cada configuración de planta es diferente y debe ser tratada de manera particular. Casos de buffers comunes entre grupos de máquinas o comunes entre entradas y salidas de una o varias máquinas, suelen ser configuraciones muy habituales.
Cuando en un buffer se almacenan diferentes elementos, es recomendable utilizar medidas para llevar un control del espacio disponible. Así, si por ejemplo tenemos dos productos A y B de dimensiones en su base de 20x24 y 10x10 respectivamente (suponiendo que de altura no hay problema de almacenamiento) y el buffer estaría completamente lleno con 4 unidades del producto A, conviene establecer que el buffer es una estación con capacidad de 8 unidades y poner un multiplicador de 2 a las unidades del producto A y de 1 a las unidades del producto B. De esta forma, si tenemos 2 unidades A y 3 unidades B en el buffer, el almacenamiento actual será de 7 unidades quedando únicamente espacio para una unidad del producto B.
Hasta ahora hemos hablado del buffer de productos, sin embargo, también suele existir un buffer de materiales o materias primas necesarias para llevar a cabo las operaciones aunque su funcionamiento es análogo. Los softwares MRP del mercado, entre sus funciones, suelen tener un apartado para llevar el control de los buffers de manera automática.
Finalmente, aunque incidimos sobre este hecho en otras entradas del blog, la ausencia de estación de almacenamiento a la salida de una máquina puede provocar el bloqueo de la misma. Este hecho se produce cuando el producto ha sido ya procesado pero no puede ser movido bien porque bien la siguiente máquina o bien su medio de transporte estén ocupados. Para más detalle ver la entrada de tiempo de bloqueo.